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Un incidente reciente que involucra un satélite Starlink ha reavivado el debate sobre la contaminación espacial. Mientras el satélite número 35956 sufría una anomalía técnica, dejó de comunicarse con los equipos en tierra y liberó varios escombros en el espacio. Este evento pone de relieve los crecientes desafíos relacionados con la gestión de objetos en órbita alrededor de la Tierra.
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El satélite Starlink número 35956, operando a una altitud de 418 kilómetros, dejó de funcionar correctamente de repente. La anomalía provocó una «ventilación» del tanque de propulsión y una caída de altitud de 4 kilómetros, acompañada de la eyección de varios objetos rastreables. Esto indica que probablemente ocurrió una explosión interna.
LeoLabs, una empresa especializada en vigilancia espacial, detectó «decenas» de fragmentos resultantes de este incidente. Aunque SpaceX no ha confirmado la causa exacta, es posible que el satélite haya sido dañado por un impacto con otro objeto.
SpaceX, en colaboración con la US Space Force y la NASA, se esfuerza por seguir la trayectoria de los escombros. La empresa afirma que el satélite debería consumirse completamente durante su reentrada en la atmósfera, eliminando cualquier riesgo para la Estación Espacial Internacional (ISS) y las poblaciones terrestres. Los satélites Starlink están diseñados para desintegrarse completamente, minimizando así los peligros relacionados con los escombros espaciales.
La órbita del satélite defectuoso está muy por debajo de la de la ISS, por lo que no hay peligro para esta última ni para su tripulación. SpaceX se compromete a reforzar el seguimiento y la gestión de sus sistemas para evitar futuros incidentes similares.
Desde el lanzamiento de la constelación Starlink en 2019, cerca de 10,000 satélites han sido colocados en órbita, y este número está en constante aumento. SpaceX planea agregar decenas de miles de satélites adicionales, mientras que Amazon y otros actores también están expandiendo sus redes.
Esta proliferación transforma el espacio orbital en un entorno congestionado donde el riesgo de colisión es alto. En el primer semestre de 2025, Starlink realizó aproximadamente 145,000 maniobras de evasión, un promedio de cuatro por satélite al mes. Esta cifra ilustra la necesidad de una mejor coordinación entre los operadores de satélites.
Michael Nicolls, vicepresidente de ingeniería de Starlink, destacó recientemente la falta de coordinación en el espacio, citando un incidente en el que un satélite Starlink fue rozado por una nave espacial china a solo 200 metros. Este tipo de situación pone de manifiesto la importancia de la cooperación internacional para evitar colisiones y proteger las infraestructuras espaciales.
SpaceX afirma estar trabajando activamente para identificar la causa de la anomalía del satélite 35956. La empresa ya está implementando actualizaciones de software para mejorar la seguridad de sus satélites y prevenir futuros incidentes.
Starlink, un proyecto de SpaceX, comenzó en 2015 con el objetivo de proporcionar acceso a Internet de alta velocidad a nivel mundial. Desde entonces, la empresa ha lanzado miles de satélites en órbita baja para crear una red capaz de servir incluso a las regiones más aisladas del mundo. Aunque el proyecto promete revolucionar el acceso a Internet, también genera preocupaciones sobre la gestión de escombros espaciales y la saturación del espacio orbital.